人體的眼睛構造很像一部照相機，它是依靠一些“調節裝置”來視物的，包括眼內晶狀體和睫狀跡看近的時候，睫狀肌收縮，晶狀體變凸，使物像正好落在視網膜上看東西就清楚。如果眼睛的“調節裝置”出了毛病，就會出現近視、遠視、老花眼等。而老花眼是人體一種正常的生理現象。也就是說，每個人到老年以后，都會陸陸續續出現老花眼。必須配戴老花鏡才能應付近距離的目力工作，如讀書報、做針線活等。

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隨著年齡增長，晶體內代謝發生異常改變(主要是氧化反應)，晶體纖維發生變性、腫脹和混濁。到一定的程度，晶體因內部纖維的充分腫脹(即白內障的膨脹期)，使晶體的厚度增加，這時老年人會感覺自己的視力明顯比以往好，不戴老花鏡也可以看清近距離細小的物體。

而初發期及膨脹期的白內障(也常見于老年糖尿病患者)，晶狀體膨脹變凸使中央部分的屈光力增加，視近物反應清晰，可改用度數較低的老花鏡，甚至不必戴鏡;看遠時，如果晶體混濁波及瞳孔區，遠視力可無大的影響。又由于白內障發展緩慢，可數月、數年才失明，少部分病例或可停止發展，因此有些老年性白內障患者，在一段時間內視力反而提高，但“返老還童”是不切實的，也是不可能的。